걷는 것은 단순한 이동수단이 아니다. 건강을 꼬박꼬박 저축하는 것이다.  발은 제2의 심장으로 불린다. 발에는 무수한 혈관이 있다. ​발바닥이 지면에 닿을 때마다 피를 펌핑해 위로 올려보낸다. 혈액을 순환시키는 모터가 양쪽 발에 달려있다고 생각하면 된다. 

혈류의 흐름은 전신건강의 지표. 각 기관의 세포에 산소와 영양을 공급할 뿐 아니라 혈관을 청소해 탄성을 유지시켜 주기 때문이다. 더 중요한 것은 걷기가 죽음의 4중주를 멈추게 한다는 것이다. 4중주는 내장 지방, 고지혈증, 당뇨 전 단계인 내당능 장애,
 그리고 고혈압이다.

이들 4인방의 협주가 혈관을 막아 사망률 1위인 뇌졸중, 심근경색의 원인이 된다. 뿌리는 뱃살이다. 내장에 낀 지방이 4중주의 지휘자인 셈이다. ​걷기는 천천히 걸어도 1시간에 120㎉, ​빨리 걸으면 300㎉까지 열량을 태운다. 죽음의 자객인 뱃살을 빼는 데 이보다 좋은 처방약은 없다. 걷기는 인체 골격을 튼튼하게 유지하는 역할도 한다. 

우주공간에 오래 머물렀던 우주비행사들에게 건강의 최대 적은 골다공증이다. 무중력 상태가 뼈세포의 생성을 막아  뼈를 바람 든 무처럼 만드는 것이다. 따라서 이들이 지구에 귀환한 뒤 가장 먼저 하는 운동이 걷기다. 이른바 압전(壓電)효과. 몸무게를 이용한 뼈 강화 훈련이다.

걷기가 골격을 붙들고 있는 근육엔 어떤 영향을 미칠까. ​할머니의 걸음걸이를 보면 안다. 보폭이 짧고, 작은 돌부리에도 쉽게 넘어진다. 하체의 근육이 퇴화해 뇌가 위험을 인지해도 순발력을 낼 수 없기 때문이다. 걷기를 하면 근육이 유지될 뿐 아니라 만들어지기도 한다.

근력(근육)은 자극을 주면 향상하고, 방치하면 금세 위축한다. ​지팡이를 짚어야 거동할 수 있는 90대 노인에게  두 달간 걷기 운동을 시켰더니 근력이 70%,  걷는 속도는 50% 빨라졌다는 미국의 연구논문도 있다.  우리 몸의 장기에서 근육만큼은 ​세월을 거스른다는 사실을 입증한 것이다.

다리가 잘 붓는 사람에게도 걷기가 특효약이다. ​부종은 정맥이나 림프관에 체액이 정체되는 현상. ​따라서 걸으면서 근육이 혈관과 림프관을 꽉꽉 짜줘  체액의 흐름이 좋아지면 부종이 개선된다. 걷기가 달리기보다 좋은 것은 운동 손상이 적기 때문. ​해부학적으로 보면 걷는 것은 발을 구성하는  26개의 뼈와 114개의 인대, 20개의 미세한 근육, 그리고 힘줄과 신경이 만들어내는 정교한 합작품이다. 

레오나르도 다빈치는 이런 발을 공학의 최대 걸작으로 표현했다. ​하지만 달린다는 것은 다리엔 고문이다. 착지하는 순간 한쪽 발에 실리는 무게는 체중의 2.3~2.8배에 달한다. 1㎞를 달릴 때 발이 받는 하중은 무려 16t. ​아킬레스건염,족저근막염이 생기는 것은 물론 발바닥의 아치가 무너지거나 무릎에 퇴행성관절이 일찍 생길 수도 있다

.뱃살을 줄이는 데도 빠르게 달리기보다 걷기가 유효하다. ​문제는 지방과 탄수화물의 소모 비율이 다르다는 것. ​예컨대 달리기를 하면 지방보다 탄수화물 소모량이 많지만 걷게 되면 지방을 에너지로 더 많이 활용한다.  걷기는 모든 의사가 권하는 돈 안 드는 보약처방이다