'체온'은 중요한 신체 지표다. 건강한 사람의 체온은 36~37.5도다. 이보다 너무 낮거나 높으면 건강에 이상이 생긴다. 특히 요즘처럼 추운 날에는 체온이 정상보다 떨어지기 쉽다. 체온은 우리 몸에서 어떤 역할을 할까? 낮아지면 무슨 문제가 생길까? 체온과 건강에 대해 알아봤다.

◇몸속 효소, 36~37.5도일 때 가장 활발
우리 몸에서 체온이 적절하게 유지되면 에너지를 만드는 대사반응이 잘 이뤄진다. 혈액순환, 신진대사, 면역체계 작동 등 각종 대사반응에는 효소가 필요하다. 세브란스병원 가정의학과 이덕철 교수는 "대사과정에 관여하는 몸속 수많은 효소들은 체온이 36~37.5도일 때 가장 활발하게 활동한다"며 "건강한 사람이라면 자율신경계가 자동적으로 체온 조절을 해 이런 온도가 유지된다"고 말했다.

겨울철에는 체온 유지에 신경써야 한다. 근육량이 부족하거나, 스트레스가 심하면 체온이 잘 떨어지거나 저체온증이 생길 위험도 있다. /신지호 헬스조선 기자
단, 체온은 나이에 따라 조금씩 다르다. 어린이는 성인보다 체온이 0.5도가량 높고, 노인은 성인보다 체온이 0.5도가량 낮다. 어린이는 성장 속도가 빨라서 에너지 대사가 활발하며, 노인은 에너지 대사에 관여하는 근육이 줄어들기 때문에 체온이 낮다.

◇실내에서도 저체온증 나타나 주의
체온이 정상보다 낮아지는 이유는 크게 두 가지다. 추운 환경에 오래 노출됐거나, 근육량 저하·스트레스 등으로 체내 체온조절 시스템이 제대로 작동하지 않을 때다. 환경 요인으로 신체가 정상체온을 유지하지 못하고 35도 이하로 떨어지면 '저체온증'이라고 한다. 보온이 잘 안된 상태로 낮은 온도나 강한 바람에 노출돼 저체온증이 되면 ▲오한 ▲혈관 수축 ▲맥박·호흡 느려짐 같은 증상이 나타난다. 이때 체온을 올려주지 않으면 심정지·사망에 이를 수 있어 위험하다.
흔히 저체온증은 영하의 날씨에 야외에 오래 있으면 생긴다고 아는 사람이 많다. 그러나 실내이거나, 날씨가 영상이라도 보온이 안 되면 저체온증이 생긴다. 서울시 보라매병원 응급의학과 송경준 교수팀이 전국 17개 응급의료기관을 대상으로 89명의 저체온증 환자를 분석했더니, 약 3분의 1은 실내에서 저체온증이 생긴 것으로 나타났다. 추운 날 난방을 하지 않고 지내면 낮에는 괜찮지만, 밤에 날씨가 급격히 떨어지면서 자다가 저체온증에 빠지기 쉽다.
저체온증 고위험군은 다음과 같다. ▲운동을 전혀 안 하고, 몸에 근육이 적은 사람 ▲평소 스트레스를 지나치게 많이 받는 사람 ▲자율신경계 관련 질환이 있는 사람이다. 근육은 몸에서 열을 내는 기능을 한다. 때문에 근육이 거의 없으면 체온 유지도 잘 안된다. 스트레스는 체온을 조절하는 자율신경계에 영향을 준다. 이덕철 교수는 "긴장하거나, 스트레스를 받으면 교감신경이 지나치게 활성화되고 혈관을 수축시키는 부신피질호르몬이 많이 분비돼 혈액순환이 잘 안된다"며 "이로 인해 체온 조절 균형이 깨지기 쉽다"고 말했다. 자율신경계 기능이상 같은 자율신경과 관련된 질환이 있어도 체온이 쉽게 낮아질 수 있다.

◇단백질 잘 먹고 반신욕 자주하면 좋아
겨울철 적정 체온을 유지하려면 어떻게 해야 할까? 첫째, 숨이 가쁘고 땀 흘릴 정도로 운동을 해야 한다. 이런 강도로 운동을 하루 30분 이상, 일주일에 150분 이상하면 효과적이다. 우리 몸의 신진대사가 활발해지고, 혈액순환도 원활해져 체온 유지에 도움이 된다. 또한 근육량도 증가하는데, 근육은 기초대사량을 늘리는 역할을 한다. 기초대사량이 높아지면 적정 체온을 유지하기 쉽다.
둘째, 단백질·비타민을 충분히 섭취하고 물을 마셔야 한다. 신진대사를 원활하게 해 체온 유지에 도움이 된다.
셋째, 반신욕과 족욕을 정기적으로 하는 것이다. 반신욕과 족욕은 온몸의 혈액순환을 원활하게 해준다는 점에서 체온 유지에 긍정적인 효과가 있다. 체온보다 조금 높은 38~40℃ 물에서 시간은 이마와 콧등에 땀이 맺힐 정도로 하는 것이 적당하다. 땀이 줄줄 흐르고 가슴이 울렁거릴 정도로 오래 하면 안 된다
넷째, 하루 한 번 이상 명상을 하자. 명상은 교감신경과 부교감신경의 균형을 맞춰 체온조절 시스템이 제대로 돌아가도록 해준다. 같은 이유로 심호흡도 도움이 된다. 심호흡은 최소 5분씩 하루 3번 정도 하면 된다.

/ 김수진 헬스조선 기자 sjkim@chosun.com