혈관 내벽에 콜레스테롤을 포함한 찌꺼기가 침착되면 혈액이 지나가는 통로인 혈관을 좁아지게 하고 신체의 각 기관에 공급될 혈액의 양이 줄어들면서 각종 혈관질환을 일으킵니다. 경동맥에 문제가 생기면 뇌졸중이, 하지동맥에 문제가 생기면 다리통증 혹은 괴사가 일어나는 등 혈관의 종류에 따라 증상도 각각 다르게 나타납니다.

콜레스테롤 중 나쁜 콜레스테롤로 분류되는 LDL 콜레스테롤은 혈관벽 안쪽에 파고들어 각종 염증반응을 일으킨 후 덩어리처럼 뭉쳐져 혈관벽에 붙은 상태인 죽상경화반을 형성하거나 전체적으로 혈관벽을 두꺼워지게 합니다.

사실 혈관벽은 나무의 나이테가 늘어나는 것처럼 나이가 들면서 노화에 따라 저절로 두꺼워집니다. 그런데 혈액 내 콜레스테롤 수치가 높아지면 여기에 추가적으로 혈관벽이 더 두꺼워지게 됩니다.

반면 좋은 콜레스테롤인 HDL 콜레스테롤은 혈관벽에 쌓여있는 나쁜 콜레스테롤을 다시 빼내 제거하는 기능을 합니다. 하지만 HDL 콜레스테롤수치가 낮아지거나 제 역할을 못하는 HDL 콜레스테롤이 대부분이라면 혈관에 좋은 역할을 하지 못하게 됩니다.

이렇게 두꺼워진 혈관벽으로 인해 혈관이 좁아지면 원활한 혈액흐름을 방해해 각종 혈관질환에 노출될 위험성이 커집니다. 대표적인 질환으로 협심증, 심근경색증 등 심장에 혈액을 공급하는 관상동맥이 좁아져 생기는 관상동맥질환과 뇌로 가는 혈관이 좁아져 생기는 뇌경색증, 사지로 가는 혈관이 좁아지는 말초혈관질환 등이 있습니다.

사실 혈관벽에 콜레스테롤 등이 침착되면서 좁아지더라도 우리 몸에서는 혈관 내 직경을 넓히면서 최악의 상황을 막으려는 노력을 합니다. 하지만 어느 정도 이상 좁아지면 이러한 노력도 소용없게 됩니다. 대개 심장혈관의 경우 70% 이상 좁아지면 흉통 등의 증상이 발생합니다.

엎친 데 덮친 격으로 좁아진 혈관을 아주 막히게 하는 경우가 있는데 바로 혈전이 생길 때입니다. 혈압이 갑자기 높아지거나 다른 여러 이유에 의해 죽상경화반의 일부가 찢어져 피가 새어나오면서 혈전이 생길 수 있고 부정맥 등 기저질환이 있는 경우 혈전이 생길 가능성이 높아지기도 합니다.

고지혈증(이상지질혈증)이 있어 스타틴 약제를 복용하더라도 아스피린처럼 혈전이 생기는 것을 방해하는 약물을 함께 복용해야하는 이유가 바로 이 때문입니다.

[네이버 지식백과] 콜레스테롤은 어떤 과정을 거쳐 혈관질환을 일으키나요? (혈관건강백서, 한국지질동맥경화학회, 헬스경향)