40~46세부터 땀 나고 숨 가쁠 정도의 고강도 걷기 운동을 일주일에 최소 40분 정도 하면 알츠하이머병 예방에 도움이 된다는 연구 결과가 나왔다.

13일 한림대학교동탄성심병원에 따르면 정신건강의학과 김지욱·최영민·서국희 교수와 진단검사의학과 김현수 교수, 외과 김종완 교수 연구팀은 이 같은 내용의 연구 결과를 최근 국제 학술지 ‘알츠하이머 연구 및 치료’(Alzheimer＇s Research & Therapy)에 실었다. 걷기와 기억 기능의 연관성을 바탕으로 치매 예방에 효과 있는 구체적인 걷기 운동법이 제시된 건 이번이 처음이다.

연구팀은 병원 코호트 연구에 참여한 65~90세 노인 188명 중 인지 기능이 정상인 107명과 경도인지장애(치매 전 단계)를 갖고 있는 81명을 대상으로 걷기 활동과 인지 기능의 연관성을 조사했다. 이때 걷기 시간은 최소 ▲1년간 총 32시간 ▲1년간 주당 40분 ▲4개월 연속 주당 2시간 등으로 정의했다.

그 후 걷기 빈도, 시간, 강도, 시작 연령 등으로 다시 분류해 연관성을 연구했다. 시간은 주당 6시간 이상을 ‘장시간’(50명), 6시간 미만은 ‘단시간’(75명), 최소 걷기 활동 수준을 충족하지 못하는 경우 ‘비걷기’(63명) 그룹으로 나눴다.

강도는 미국 메이요클리닉의 운동강도 측정 방법을 따랐다. 호흡과 땀, 대화 가능 여부 등에 따라 ‘고강도’(57명), ‘저강도’(68명), ‘비걷기’(63명) 그룹으로 분류했다. 걷기 활동 시작 시기는 40~64세 ‘중년기 시작’(103명), 65세 이상 ‘노년기 시작’(22명)로 구분했다.

연구팀은 연구 과정에서 나타날 수 있는 다양한 영향 변수들을 통제하기 위해 전반적인 신체활동, 식이 패턴을 통한 영양평가, 혈액검사 및 알츠하이머병 관련 유전자 검사 등도 진행했다.


연구 결과 ‘비걷기’ 그룹과 비교해 걷기 활동 그룹은 알츠하이머병 관련 인지 기능이 더 높게 나타났고 전반적인 인지 능력 또한 우수한 것으로 확인됐다. 전반적인 인지 능력이 우수한 고강도 그룹과 달리 저강도 그룹은 다른 그룹과 비교해 인지 능력에 차이가 없었다.

또 중년기에 걷기 활동을 시작한 그룹이 노년기에 시작한 그룹보다 알츠하이머병 관련 인지 기능을 포함한 전반적인 인지 능력이 뛰어났다. 걷기 활동 시간은 걷기 강도를 통제한 경우 인지 기능에 유의미한 영향을 끼치지 않는 것으로 나타났다.

이번 연구를 이끈 김지욱 교수는 “중년기에 땀이 나고 호흡이 가빠질 정도의 고강도 걷기 활동을 한다면 알츠하이머병 인지 저하를 늦추거나 예방할 수 있는 것으로 나타났다”고 말했다.

김 교수는 “정확한 기전은 아직 불분명하지만 걷기를 포함한 신체 활동은 알츠하이머병을 유발하는 아밀로이드 베타의 수준을 조절하고 신경가소성(뇌가 경험, 학습 등에 의해 변화할 수 있는 능력)을 촉진해 뇌 기능 퇴화를 막기 때문일 수 있다”고 설명했다.

알츠하이머병은 노인들에게 올 수 있는 가장 흔한 신경퇴행성 질환이다. 기억을 포함한 여러 인지 기능 저하로 인해 일상생활을 어렵게 만들고 현재까지는 증상개선제 외에는 뚜렷한 치료제가 없어 생활 습관 개선을 통한 예방이 중요하다.

최재호 동아닷컴 기자 cjh1225@donga.com