‘갱년기’라고 하면 대부분 폐경 이후 여성들에게 나타나는 일련의 증상들을 떠올립니다. 하지만 갱년기는 여성만의 전유물이 아닙니다. 남성 역시 나이가 들고 중년에 접어들면서 여성과 유사한 갱년기 증상을 겪습니다. 여성 갱년기만큼이나 관심과 치료가 필요한 남성 갱년기에 대해 알아보겠습니다.

갱년기 부르는 성호르몬 감소

아직도 잘 모르는 사람이 많지만 여성과 마찬가지로 남성도 갱년기를 겪습니다. 갱년기란 성호르몬의 감소로 인해 신체적, 정신적으로 다양한 증상이 나타나는 기간을 말합니다. 노화가 진행되면 여성뿐 아니라 남성에게서도 성호르몬 수치가 떨어지기 때문에 남성 역시 갱년기를 겪게 됩니다. 하지만 여성과 남성의 갱년기에는 아주 큰 차이가 있습니다.

50세를 전후해 여성에게는 폐경이 찾아옵니다. 폐경은 노화로 난소의 기능이 수명을 다해, 더 이상 배란이 이뤄지지 않는 것으로 이렇게 난소의 기능이 떨어지면, 난소에서 생성하던 여성호르몬(에스트로겐) 수치 역시 급격하게 저하돼 갱년기 증상을 유발합니다. 폐경기에 따라 갑작스럽게 시작되는 여성 갱년기는 정도의 차이는 있으나 모든 여성에게 해당됩니다. 이에 비해 남성은 폐경과 같은 일을 겪지 않기 때문에 체내 남성호르몬이 급격하게 떨어질 일이 없습니다. 따라서 남성 갱년기는 모든 남성에게 해당되는 것이 아니며 개인차도 큽니다.
남성호르몬인 ‘테스토스테론’은 뇌와 고환에서 만들어집니다. 이 테스토스테론은 신체 건강과 남성다움, 성생활에 주도적 역할을 합니다. 테스토스테론 농도는 사춘기 동안 폭발적으로 올랐다가 이후 노화를 겪으며 서서히 감소합니다. 40대가 되면 혈중 테스토스테론이 매년 1.6%씩 감소한다고 알려져 있습니다. 우리나라 40대 이상 남성 중 약 30%가 남성 갱년기를 겪는 것으로 추정됩니다. 주된 원인은 노화지만 음주, 흡연, 비만, 스트레스 등의 환경 요인과 고혈압, 당뇨, 간 질환 등의 신체 요인도 영향을 미칩니다.

자신감 떨어뜨리는 남성 갱년기 증상

남성 갱년기는 개인차가 커서 사람마다 나타나는 증상의 형태나 가짓수가 다를 수 있습니다. 하지만 대부분 자신의 신체적, 정신적 능력이 현저히 떨어져 ‘예전 같지 않다’고 느낍니다. 특히 ‘남성성’ 저하에 대한 고민이 커집니다. 남성 갱년기의 주요 증상 중 하나는 성 기능의 변화입니다. 성에 대한 흥미와 욕구가 현저히 줄고 발기부전에 대한 고민이 증가합니다. 성 기능 및 활동에 관여하는 것이 남성호르몬인데, 그 호르몬의 농도가 떨어졌기 때문에 영향을 받는 것입니다.
우울함과 불안, 초조, 피로, 무기력, 의욕 상실 등의 기분 변화도 대표적인 증상 중 하나입니다. 남성호르몬이 감소하면 체내 세로토닌 분비가 함께 저하됩니다. 세로토닌은 행복감을 느끼도록 기분을 조절하는 신경전달물질로 감정에 영향을 미칩니다. 평소와 다름없는 일상에도 자꾸만 짜증이 나거나 울적하고 불안감, 초조함, 이유 없는 피로감과 무기력감, 의욕 저하, 불면증 등이 나타난다면 남성 갱년기를 의심 해봐야 합니다.
남성호르몬은 몸의 기초대사량을 유지하고 근육을 키우며 기억력이나 인지력 향상에도 도움을 줍니다. 이런 까닭에 남성 갱년기가 오면 몸의 근육이 줄고 뱃살을 비롯한 지방이 늘어납니다. 또 기억력이나 공간 인지능력이 현저하게 떨어질 수 있습니다. 이외에도 관절통, 골밀도 감소, 탈모, 소화장애 등의 증상이 나타나기도 합니다.

<출처 : 분당서울대학교병원 건강상식 : 자신감을 떨어뜨리는 남성 갱년기 (가정의학과 이혜진 교수)>